Tussen 7 december 1941 en 8 maart 1942 veroveren de Japanners achterelkaar Malakka, Borneo, Celebes, Ambon, Singapore, Sumatra en tenslotte Java. De Japanse troepen weten snel op te rukken en het Koninklijk Nederland Indische Leger (KNIL) kan ze niet tegenhouden. Tijdens de strijd gaan tientallen oorlogsschepen en honderden vliegtuigen verloren. Duizenden militairen komen om of er worden krijgsgevangenen gemaakt.